En octubre de 2014 Mario Mercado Valenzuela se coronó campeón mundial juvenil de ráquetbol en Cali, Colombia. Paradójicamente fue la última vez que representó a Bolivia en un torneo internacional, porque después de esa conquista aceptó la invitación de la Federación Colombiana para naturalizarse y jugar por ese país.
Fue, sin embargo, una decisión dolorosa, difícil, pero al mismo tiempo bien analizada porque ni siquiera por la magnitud del logro la dirigencia de la disciplina y menos la del Gobierno le propusieron brindarle apoyo para continuar representando a Bolivia.
No es la primera vez que el país deja escapar un talento en el ráquetbol. En 2013 María José Vargas, ganadora de varios títulos internacionales, decidió naturalizarse argentina por falta de apoyo económico en Bolivia.
“Más que todo falló el presidente de la Federación Boliviana de Ráquetbol (Roberto Aracena), quien nos quitó muchas cosas. Por su culpa mucha gente dejó el ráquet o tomó la decisión que tomamos María José y yo de representar a otros países”.
Mario, quien el viernes 12 cumplirá 21 años, está de vacaciones en su natal Cochabamba. Desde hace un año vive en Cali, como parte del proceso de naturalización. Cuenta que la invitación de Colombia le llegó en 2014 por sus buenas actuaciones en el ámbito internacional. Tras una primera negativa, le reiteraron la oferta después de que junto al chuquisaqueño Conrado Moscoso —en junio de ese año— conquistaron la medalla de bronce en la categoría Open del Mundial de Ráquetbol en Burlington, Canadá.
“Entonces yo les dije que esperaran un poco”, recuerda, pensando que en el país podría recibir apoyo para seguir adelante, pero no hubo tal.Unos meses después, cuando retornó al país de Cali luego de conquistar el título mundial juvenil, “aquí (en Bolivia) no pasó absolutamente nada. Ese fue el momento en el que decidí aceptar la oferta que me hicieron”.
Por ahora no percibe ningún sueldo, porque todavía no es colombiano; sí viáticos, alimentación y vivienda en Cali, donde se entrena. Además ya es jugador profesional y juega en el International Racquetball Tour (ITR) en los Estados Unidos y en otros países. “Me ofrecían muchas cosas, no tanto en el tema financiero, sino llevarme a Estados Unidos y hacerme profesional, que juegue el Tour y eso la verdad acá es imposible, eso fue lo que me convenció”.
Reside en Colombia, pero gran parte del año se la pasa en tierras estadounidenses, donde se disputa la mayoría de los torneos del Tour.
“Las paradas principales se juegan en Estados Unidos, pero también en México, otros países de Centroamérica, y además a Colombia”, cuenta.
Aunque le costó tomar la decisión, a estas alturas ya no hay vuelta de hoja, porque tiene un contrato firmado por cinco años.
En los Odesur de Cochabamba jugará por Colombia
En los Juegos Odesur 2018, que tendrá como sede su natal Cochabamba, Mario Mercado jugará por Colombia.
Será visitante en su propia tierra y desde ya es candidato a subir al podio. “Lamentablemente por falta de apoyo” es que decidió tomar otros rumbos, pues también —apunta— debe pensar en su futuro profesional.
Tiene un contrato firmado por cinco años con la Federación colombiana y por lo menos en ese tiempo representará a ese país en torneos internacionales.
Su debut como colombiano con seguridad se producirá en julio, durante el Mundial Open, que justamente tiene como sede la ciudad colombiana de Cali, donde reside actualmente.
No obstante de que la naturalización saldrá en un par de meses más, en julio estará habilitado para representar a su nuevo país. “Existe una normativa en la Federación Internacional que establece que para poder jugar por un país diferente, hay que esperar 18 meses sin integrar ninguna selección nacional. Entonces hay que esperar un poco”.
Explicó que en junio finalizará ese plazo y a partir de julio ya podrá disputar certámenes como ciudadano colombiano.
Por ahora en el Tour profesional actúa como raquetbolista boliviano, pero eso no tiene ninguna incidencia en la normativa internacional, “porque es algo como más personal”.
Ocupa el puesto 15 del ranking mundial
Mario Mercado ya jugó unos 20 torneos del Tour, no ganó ninguno, pero casi siempre tiene buenos desempeños. Su mejor actuación se produjo en octubre, cuando llegó hasta semifinales tras dejar en el camino al tres del mundo, el mexicano Álvaro Rodríguez, y también al 10 (Robert Collins); aunque posteriormente perdió con Rocky Carson (dos del mundo).
Esa actuación le permitió escalar hasta el puesto 15 del ranking mundial. El logro, además —de acuerdo con lo que expresa—, le permitió convertirse “en el primer boliviano en alcanzar una semifinal de un torneo del Tour profesional”.
La intención es mejorar el nivel, ganar un título, para ello se esfuerza en el día a día en los entrenamientos que realiza en Cali.
Le dedica alrededor de seis horas diarias a las prácticas. Por la mañana un primer turno, por lo general tarea física, y por la tarde trabajos en cancha desde las 17.00 hasta las 21.00, es decir acaba de noche. “Le dedico mucho tiempo a entrenar, pero es lo que se tiene que hacer, porque de otra manera no hay resultados”.
En sus vacaciones en Cochabamba no para con su preparación, lo único diferente es que goza de la compañía de sus padres: Osvaldo y Gloria.
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